Запись изображения на черном слое маскированного фотополимера производится на лазерных экспонирующих устройствах, представляющих программно-аппаратный комплекс на базе инфракрасного лазера.

Запись изображения производится путем удаления (аблации) с печатающих элементов черного масочного слоя сфокусированным лазерным излучением. Черная маска является частью пластины и препятствует нежелательному рассеянию света, приводящему к увеличению площади растровых точек.

При традиционном экспонировании свет, прежде чем достичь фотополимера, проходит через несколько слоев: серебряную эмульсию, матированный слой и основу пленки, стекло вакуумной копировальной рамы. При этом свет рассеивается в каждом слое, а также на границах слоев. В результате растровые точки получают более широкие основания, что приводит к увеличению растискивания. В отличие от этого при экспонировании цифровых флексографских пластин нет необходимости создавать вакуум и отсутствует пленка. Практически полное отсутствие рассеяния света означает, что изображение с высоким разрешением на слое-маске точно воспроизводится на фотополимере.

При записи изображения с помощью лазерных систем размер точки на маскированных фотополимерах равен, как правило, 15–25 мкм, что позволяет получать на маске изображения со следующими характеристиками:

• линиатура растра до 180 лин/дюйм и выше ;
• наименьшая воспроизводимая растровая точка — до 1%;
• наибольшая воспроизводимая растровая точка — до 99%.

Вследствие контакта фотополимерного слоя с кислородом воздуха происходит ингибирование процесса фотополимеризации, что вызывает уменьшение печатающих элементов изображения. Этот эффект, благодаря которому уверенно воспроизводятся 1%-е печатающие элементы, необходимо учитывать при изготовлении цифровых флексографских форм.

Как правило, в программном или аппаратном обеспечении экспонирующих устройств (чаще всего в RIP) предусмотрена компенсация удлинения или сжатия изображений. Такое искажение изображения происходит как вдоль оси формного цилиндра, так и по его окружности.

Для уменьшения влияния кислорода воздуха на полимеризацию промежуток времени между записью изображения и основным экспонированием должен быть не более 1 часа.

Для проведения следующей за записью изображения операции экспонирования с помощью УФ-излучения используются традиционные копировальные рамы. После основного УФ-экспонирования пластина помещается в обычный вымывной процессор, где происходит вымывание неэкспонированных участков фотополимера вместе с черным масочным слоем.

Остальные технологические операции — сушка, финишинг, дополнительное экспонирование — проводятся в соответствии с рекомендациями производителя пластин.

В результате на цифровой флекографской печатной форме достигается такой профиль печатающих элементов, который оптимален для стабилизации растискивания и точной цветопередачи (рис. 2).

Особенности цифровой технологии позволяют оптимизировать производственный процесс, то есть:

• упростить технологический цикл за счет исключения ряда операция;
• сократить численность обслуживающего персонала;
• уменьшить необходимые производственные площади;
• сократить номенклатуру расходных материалов;
• снизить количество брака;
• снизить себестоимость изготовления печатных форм;
• улучшить экологию на предприятии за счет уменьшения числа «химических» процессов.

Данные об изображениях отдельных форм хранятся, как правило, в виде файлов (PostScript, TIFF или PCX), поэтому для повторного изготовления конкретной печатной формы необходимо записать еще раз соответствующее изображение и обработать фотополимер в процессоре.

Сравнение кривых растискивания растровых точек для традиционных и цифровых печатных форм показывает, какие преимущества могут дать высокое разрешение и более четкие растровые точки в процессе печати. Градационная кривая для цифровых пластин ближе к идеальной прямой и доходит вплоть до светов (рис. 3). Цифровая флексография улучшает качество печати:

• четко воспроизводятся тонкие детали изображения;
• света изображения плавно переходят в белый цвет;
• улучшается краскопередача;
• отсутствует грязь;
• цвета получаются более чистыми;
• уменьшается растискивание.

Фактически при использовании цифровой технологии ограничения по качеству печати определяются, главным образом, характеристиками печатного оборудования. Таким образом, в типографиях с хорошо отработанным печатным процессом можно добиваться впечатляющего качества продукции, обеспечивая высокий уровень конкурентоспособности своего производства.